Grupa siedemnastu składników chemicznych, do których zaliczamy lantanowce oraz skand i itr, tworzy kluczowy filar współczesnej mineralogii.
Choć ich określenie sugeruje unikatowość, w rzeczywistości występują w skorupie ziemskiej często, lecz rzadko tworzą koncentracje umożliwiające opłacalne wydobycie.
Poznanie ich natury potrzebuje spojrzenia w wyjątkową strukturę elektronową, która determinuje ich odmienne zachowanie w procesach chemicznych.